「谷間の世代」というありがたくない称号
ともに1981年生まれであるポーランドへ移籍した松井大輔（左）と今季限りでの現役引退を発表した石川直宏（右）【写真：Getty Images】
今月に入って石川直宏（FC東京）が今シーズン限りの引退を表明。その傍らで、松井大輔がポーランド2部・オドラオポーレへ移籍と欧州再挑戦に踏み切った。2人はご存じの通り、1981年生まれの同級生である。
阿部勇樹（浦和）、駒野友一（福岡）、佐藤寿人（名古屋／82年の早生まれ）のようにJリーグの舞台でコンスタントに戦っている者がいる一方で、鈴木啓太（元浦和）、高松大樹（元大分＝現大分市議会議員）のようにピッチを離れた者もいて、81年組の生きざまは実にさまざまだ。
彼らは10代の頃から「谷間の世代」というありがたくない称号を与えられてきた。小野伸二、稲本潤一（ともに札幌）、高原直泰（沖縄SV）、小笠原満男（鹿島）、遠藤保仁（G大阪）ら79年生まれの「黄金世代」が、99年ワールドユース（ナイジェリア開催。現U-20W杯）で準優勝した後に続く世代ということもあって、もともと風当たりが強かったのだ。
この呼び名が決定的になったのが、2001年ワールドユース（アルゼンチン）だった。同大会でグループステージを突破できず、しかも序盤2戦で敗退が決まるという不甲斐ない戦い方をしたことで、彼らはより冷たい視線を浴びることになった。次の2003年UAE大会で今野泰幸（G大阪）、川島永嗣（メス）らを軸に据えるチームが8強入りしたことで、彼らの立場は一段と厳しくなったのである。
加えて言うと、82年生まれの大久保嘉人（FC東京）や田中達也（新潟）らを含めたアテネ五輪代表の成績も、芳しいものではなかった。山本昌邦監督（現解説者）が2002年に同代表チームの指揮を執り始めた頃、当時のJリーグ最強軍団・ジュビロ磐田との練習試合で0-7の惨敗を喫したのが、1つの象徴的な出来事だった。
この試合のスタメンには茂庭照幸（C大阪）、駒野、石川、鈴木、阿部、松井、田中達也とそうそうたる面々が揃っていたにもかかわらず、まるで歯が立たなかった。彼らは実力不足を嫌というほど突き付けられたのだ。
