アマチュアクラブにとっての天皇杯

　日本サッカーリーグ時代に盛り上がりを見せた『天竜川決戦』が背景にあったことで、磐田との一戦が選手たちの士気をさらに高めた面はあった。それ以前に、そもそもプロ・アマ問わず真剣勝負を挑める場は天皇杯の他にない。企業チームであるHonda FCの面々にとって、この舞台へのモチベーションは非常に高い。鈴木はこう語る。

「例えば練習試合でジュビロが主力を出してきたとしても、そしてそこで勝ったとしてもやっぱり全然違う。でも天皇杯となったら、どんなメンバーだとしても出場する人たちはみんな本気で来るじゃないですか。そういうのはこの大会でしか味わえないので、僕たちにとって貴重なこと。真剣勝負の中の駆け引きだったり、技だったり、そういうものが観ている人をワクワクさせると思う」

　彼には、ある試合の記憶が鮮明に残っている。

　前回大会の4回戦、Honda FCはベスト8進出を懸けてFC東京戦に臨んだ。自身にとって初めての天皇杯だった。

　先制して迎えた51分に同点ゴールを許してしまうのだが、そのシーンを今でも思い出すのだという。

「僕に当たって失点したんですよ。あの場面は、もう一歩寄せていれば失点にはならなかったと思う。そういうところの違いは個人的にすごく感じました」

　FC東京の中島翔哉が放った振り向きざまのシュートが鈴木の体に当たると、コースが変わりGKの逆を突く形でゴールに吸い込まれていった。

「あと一歩、あと半歩という距離。『ここは打ってこないだろう』という距離からでもJ1は打ってくる。そういう面であのFC東京戦は、自分の甘さをすごく痛感した試合でした」

　あの試合では、1失点するとチームが浮き足立つ場面もあった。しかし今大会、磐田戦で慌てた者は鈴木を含め一人もいなかったはずだ。先制されようが変わらぬ姿勢で戦い、ボールを動かし、マークを剥がし、2度も試合を振り出しに戻したのだから。

　味の素スタジアムでの敗戦は選手たちに経験を与え、より逞しくさせたと言えるだろう。