スペインでの経験。生まれてきた心の余裕

　最初のビッグプレーは、ハリルホジッチ監督をも満足させた。そのうえでピッチ上の雰囲気を感じ取りながら、自分だけの彩りを加えていく。特に左サイドで縦のコンビを組んだ、DF長友佑都（インテル・ミラノ）とのあうんの関係は完璧だった。

「ユウト君（長友）が裏を狙ってくれたので、そこのコンビネーションというのもすごくよかった。自分が中に入ったときに、ユウト君がいいタイミングでライン際を上がってくれたのは、自分にとっても助かりました。そういうプレーがどんどん出てくれば、もっと崩しやすくなると思うので」

　最後の3つめは心のなかに生まれた余裕だ。代表合宿中の6月2日に、29歳の誕生日を迎えた。子どものころから憧憬の思いを抱いてきたスペインへ渡って、まもなく2年がたつ。日本代表から遠ざかっていた期間とほぼ一致するが、乾は一度たりとも焦ったことはないという。

「この2年間は、自分のサッカー人生のなかで一番楽しい時期をすごせている。代表に選ばれるかどうかは監督次第なので、呼ばれていなかったことは特に気にしていなかった。まずはチームで結果を出す、ということだけを考えていました」

　セレッソから2011年夏に移籍したブンデスリーガ2部のボーフムでは、30試合に出場してチームトップの7ゴールをあげた。翌シーズンに移籍したアイントラハト・フランクフルトでも、33試合出場で6ゴールをマーク。UEFAヨーロッパリーグ出場権獲得に貢献した。

　しかしながら、2013‐14シーズンから次第に試合で楽しめなくなる。2年間であげたゴールはわずか2つ。乾自身、当時を「ストレスを感じながらプレーしていた」と苦笑いしながら振り返る。

　元所属選手をUターン移籍させる構想を描き、実際に2016年1月に柿谷曜一郎をバーゼル（スイス）から完全移籍で獲得したセレッソの玉田稔代表取締役社長も、こう語るほど乾を心配していた。

「出ていった選手のなかでは、乾が一番早く戻って来られるのかなと思っていたくらいですから」