W杯最終予選、全ゴールの半分以上は“中堅世代”
中堅世代といわれる原口元気【写真：Getty Images】
今月シリア戦（7日＝東京）とイラク戦（13日＝テヘラン）の2連戦に挑む日本代表の欧州組合宿が５月31日に4日目を迎えた。選手たちのフィジカルコンディションを上げ、それぞれのバラつきをなくすため、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は連日午前と午後の2部練習を行っているが、この日は初日から参加している川島永嗣（メス）や岡崎慎司（レスター）ら9人と2日目に合流した大迫勇也（ケルン）の合計10人が午前のみで終了。31日昼に合宿入りした原口元気（ヘルタ）だけが単独で午後のトレーニングに臨んだ。
指揮官を筆頭に11人のスタッフが見守る中、ランニングやインターバル走を消化した原口は「（スタッフが）豪華というか、なんか申し訳ない感じ。これくらいだったら自分でやれって言われたらできちゃうからね」と苦笑しつつも、いい汗をかいた充実感をにじませていた。
2018年ロシアW杯アジア最終予選がスタートしてから、原口を筆頭に25歳前後の中堅世代の台頭が目立つ。昨年9月1日のUAE戦（埼玉）から7試合を終えているが、ここまでの得点者を見てみると、原口が4点、久保裕也（ヘント）が2点、本田圭佑（ミラン）、浅野拓磨（シュトゥットガルト）、山口蛍、清武弘嗣（ともにC大阪）、今野泰幸（G大阪）、香川真司（ドルトムント）、岡崎慎司（レスター）、吉田麻也（サウサンプトン）がそれぞれ1点ずつを挙げている。全ゴールの半分以上を90年代前半生まれの選手が占めるようになった。
本田・岡崎・香川の3枚看板に依存していた2014年ブラジルW杯アジア最終予選、あるいは2015年アジアカップ（オーストラリア）の頃に比べると世代交代が急ピッチで進んでいるのは確かだ。さらに今回は井手口陽介や三浦弦太（ともにG大阪）、中村航輔（柏）といった90年代後半生まれのメンバーも加わってくる。それだけに、原口ら中堅世代がさらなる勢いを見せる必要があるはずだ。
