若き守護神にいま、訪れようとしている飛躍の瞬間

　後半に入って勝ち越しとダメ押しのゴールを連発。FWクリスティアーノが決めたトドメの4点目もアシストした、FW武富孝介は中村が代表入りした相乗効果を指摘する。

「自分たちとしては『航輔が入るだろうな』と思っていたし、やはり刺激にもなりますよね。代表に選ばれたい気持ちは、みんなもっているはずなので。これまでは航輔のおかげで勝てた試合もありましたけど、今日はチーム全員で勝てた。その意味でも、大きな1勝だったのかなと」

　終了間際に1点を返され、4月8日の清水エスパルス戦以来、通算3度目の複数失点を許した。それでも中村は次の試合の糧になれば、という思いを込めて努めて冷静に振り返っている。

「味方の足が止まって、相手がフリーになっていた。失点するときは、そういうものだと思います」

　来月4日の第14節を終えれば、いよいよ日本代表での未知なる挑戦が幕を開ける。ホームに迎える相手は浦和レッズ。チケットは前売り段階ですでに完売。舞台は完璧なまでに整った。

「ルヴァンカップがまだありますけど、リーグ戦に限って言えば、ビッグゲームになると思っています。チームとして、そして個人として、そこで何ができるかという思いで臨みたい」

　勝てば混戦状態のJ1戦線を、わずかながら抜け出せる状況も生まれるかもしれない大一番。レジェンド川口が認めた才能と存在感をさらにグレードアップさせて、A代表選出を「嬉しいと同時に責任も大きく感じる」と心の糧にも変えている若き守護神にいま、飛躍の瞬間が訪れようとしている。

（取材・文：藤江直人）

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