「ここ最近、素晴らしいクオリティーを見せてくれている」（ハリルホジッチ監督）
リオ五輪では第2戦からゴールを守った中村航輔【写真：Getty Images】
昨夏のリオデジャネイロ五輪。グループリーグ第2戦からゴールマウスを守り、ナイジェリア代表との初戦を4‐5の打ち合いの末に落としていたU-23日本代表を最後尾から立て直した。
残念ながら決勝トーナメントへ進めなかったものの、スウェーデン代表との第3戦では相手をシャットアウト。株をあげた中村は、同年11月に実施されたキーパーのみの日本代表候補合宿に招集される。
UAE（アラブ首長国連邦）、タイ両代表に連勝した3月のワールドカップ・アジア最終予選でも、中村はバックアップメンバーに名前を連ねた。中村自身、A代表との距離が狭まったと感じていた。
「もしかしたら考えてくれているのかな、とは思っていました。チームが上位にいますので、そういう流れが個人的にも来ているのかなと」
都内で25日に行われた代表メンバー発表会見。常連だった西川周作（浦和レッズ）を外し、5番手前後だった中村を抜擢した理由を、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督はこう説明している。
「長くニシ（西川）と林（彰洋＝FC東京）も追跡してきたが、いま現在の彼らのパフォーマンスには満足していない。若い選手を合宿に呼ぶ。ここ最近、素晴らしいクオリティーを見せてくれている。柏は上位につけているが、彼のプレーによるところも大きいのではないか」
