「外からは最後の結果がどうだったかを見られている」（山口）
小島亨介はU-17時代から各世代別代表で正守護神を務めてきた【写真：Getty Images】
大学では試合に出られない日々が続く中、世代別代表の活動でチームを離れることも多く、その度にゼロからポジション争いをしなければならなかった。それだけに今回のU-20W杯は、小島にとって一つの集大成的な意味を持つ、非常に重要な大会でもある。
「（試合に）出られなくても経験できるものは多くて、そういった意味では外から見ていても本当に（いろいろなことを）吸収できていた。（U-20W杯は）それを今出せる場なので、前面に出していきたいと思います」
もちろん強い思いを持ってW杯に臨んでいる選手は小島だけではない。同じGKの山口の言葉は、その思いを象徴するようなものだった。
「結果を残すことが一番大事だと思うし、内容が良くても悪くても、外からは最後の結果がどうだったか、日本がどういう結果を残したのかを見られている」
U-20W杯は中2日や中3日で試合が続く超短期決戦。万が一、何が起こるかはわからない。GKはチームの浮沈を左右する最も重要なポジションだ。U-20日本代表の3人の守護神たちは、小島を中心に一丸となって最後方からチームを鼓舞し続ける。
（取材・文：舩木渉【水原】）
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