バルセロナは16日、来季以降のユニフォーム胸スポンサーなどを務めるメイングローバルパートナーとして、日本企業「楽天」との4年契約締結を発表した。

　両者の接点はどこで生まれたのか。記者会見ではそこに質問が及び、バルセロナのジョゼップ・マリア・バルトメウ会長が楽天との“馴れ初め”について明かした。

「ピケと奥さんのシャキーラは三木谷さんの友人なんです。2015年の夏にサンフランシスコの三木谷さんの家でアローヨ副会長と私とバルセロナの何人かと食事会をして、三木谷さんに初めて会いしました。その時は将来について話をして、FCバルセロナに興味を持っていることも話して、ピケもよく手伝ってくれた。とても感謝している」

　バルセロナのDFジェラール・ピケは楽天の三木谷浩史社長と友人関係にあり、今年7月に休暇で来日した際も同氏のもとを訪問していた。サンフランシスコでの会食にはピケも同席していたという。

　選手の個人的な交友関係から世界的な名門クラブの胸スポンサー契約に発展した事例は極めて珍しい。おそらく前例はないだろう。カタール航空との契約が終了するタイミングで新たなスポンサーを探していたバルサと、さらなる世界進出やグローバル展開を狙う楽天の思惑が一致したパートナーシップとなった。

　金額も4年契約で総額2億2000万ユーロ（約258億円）と言われ、胸スポンサーでの1年あたり5500万ユーロ（約65億円）は破格と言える。これほどの巨大な契約がバルセロナに何をもたらすのか。友人関係から始まった物語は始まったばかりだ。

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