植田と井手口の気迫。ポジションを奪う決意
井手口陽介（左）と植田直通（右）【写真：Getty Images】
約2年の歳月を経て、巡ってくるかもしれない初キャップの舞台がカシマスタジアムとなれば、植田にとっては最高のシナリオだ。
「いつもやっているカシマで試合があるってことで、たくさんの鹿島ファンの方も来てくれるだろうし、その方たちの前で代表としての姿を見せられるようにしっかり頑張っていきたい。出た時には自分が持っているものを全てぶつけたいし、悔いが残らないようにしたい」と植田は言う。
日頃口数の少ない長身DFがここまで言い切るのも珍しい。そこまで強気になった彼を吉田麻也（サウサンプトン）や森重真人（FC東京）と組ませたらどんな化学変化が起きるのか。そこは非常に興味深い。ぜひオマーン戦でトライしてほしい。
そして、最年少の井手口も人見知りの性格をいったん横に置き、初日から負けん気の強さを前面に押し出した。それが如実に表れたのが、指揮官が「同タイプ」と位置付ける山口蛍との比較に話が及んだ時だった。
「自分が見ていて一緒っていうか、僕が言ったらおかしいですけど、似ていると思うので、やっぱそういう似ている選手には絶対負けたくない。年の差も関係ないと思うので、いつでもポジションを取れるようにどんどんアピールしていきたいです」と彼はボール奪取名人の山口から定位置を奪う気満々だった。
最近の彼を見ると、ボールを奪う力だけでなく、思い切ってゴール前へ出ていく推進力、フィニッシュの迫力も増してきた。もちろん遠藤保仁、今野泰幸という両ベテランのサポートがあるから思い切ったプレーができるのだろうが、日本代表でも同じくらいの大胆さを見せられれば、一気にボランチの軸に躍り出ることも不可能ではないはずだ。
彼ら実績の少ない選手たちを今から使わなければ、日本代表の停滞感は打破できない。オマーン戦をクラブで出場機会の少ない欧州組の調整の場にするだけではもったいない。この先の最終予選を視野に入れ、今回は若手の積極的なトライを指揮官に強く求めたい。
（取材・文：元川悦子【鹿嶋】）
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