もう1人の候補は高さと強さが武器の槙野智章

　槙野は、太田より4cm高さで上回り、ヘディングの競り合いを得意とする守備職人。現に、彼は6月のボスニア・ヘルツェゴビナ戦（吹田）の後半途中から長友と交代し、左サイドに入った実績がある。
　
　「ボスニア戦の時にサイドバックやりましたけど、自分のよさでもある強さ、高さという部分が次の試合で求められるのなら、しっかりと活かさないといけない。チームとして失点しないことをテーマとして掲げていましたけど、セットプレーのところは課題。UAE戦も昨日の試合もそうですし、そこは修正しないといけない。

　セットプレー、セカンドボールの意識のところは次の相手（オーストラリア）が試合一番狙ってくるところ。そこは直さないといけない。誰が出てもこの試合一番難しい試合。ポイントを取って帰ることが重要だと思っています」と槙野はセンターバックを本職とする選手らしく、ピッチに立つ場合には守りを最優先に考えていくという。

　オーストラリア最大の得点源であるセットプレーや空中戦を消すことを第一に考えるなら、槙野は最適な選択肢だ。が、あえて攻めに出ることを重視するなら太田だろう。オーストラリア戦はサイドバックに誰を選ぶかが極めて重要である。この選択によって日本の命運が大きく変わってくるのは確かだ。

　アウェイの地に入ってからの現地適応を含め、ベストチョイスをすること。それがハリルホジッチ監督自身、そして日本代表が危機から逃れる最善の方法に他ならない。以前であれば最も充実したポジションであったはずのサイドバックに突如噴出した人材難問題。果たして救世主になるのは、太田か槙野か――。

（取材・文：元川悦子）

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