広がり続ける1軍とユースのギャップ

　問題はユースと1軍との間のギャップ。当のユース選手たちは、精神的にも1軍の遠さを感じているに違いない。近代的なプレミア勢の練習施設では、同じ敷地内でもユースと1軍の設備が意識的かつ物理的に隔てられている。若手は先輩のスパイク磨きや使い走りから解放される一方で、憧れの1軍選手から直接インスピレーションを得る機会が乏しいわけだ。

　もう14年前のことになるが、筆者はリーズ（当時プレミア）のユース指導者と車で試合会場に向かったことがある。同乗していたU-18レベルの選手はキットマン（ホペイロ、用具係）の手伝いをすることになっていた。

　用具を運び、更衣室にユニフォーム一式を準備する手伝いのご褒美は、試合前後とハーフタイム中の1軍ロッカールームを生で体験できること。多感な10代選手は「いつかは自分も」との決意を新たにせずにはいられなかっただろう。今時のユース選手はというと、割当てられた席でのスタンド観戦が精一杯だ。

　一方、1軍の監督陣はユース出身者の「未熟」を指摘している。レギュラーにサイド・ベラヒノしかユース上がりがいないウェストブロムウィッジのトニー・ピュリス監督もその1人。ピュリスは「実戦レベルでの競争力が足らない」と言う。かつてのリザーブ（2軍）リーグに代わるU-21リーグとプレミアとのレベルの差はFAも認めており、1軍練習参加やレンタル移籍活用の促進などが検討されてはいる。