「すぐにカラータイマーが鳴ってしまうという意味を込めてのウルトラマン」

　新天地・松本山雅FCの一員になってから間もないころに、MF前田直輝は反町康治監督からこんなニックネームをつけられている。

「ウルトラマン」

　平成6年生まれの前田にとっては、昭和の高度成長期に大ヒットした「ウルトラマン」に込められた意味がおそらくわからなかったはずだ。

　苦笑いしながら、反町監督が理由を説明してくれたことがある。

「試合の流れから消えている時間が多いから、すぐにカラータイマーが鳴ってしまうという意味を込めて、ウルトラマンと言ったんだよね」

　もっとも、自らラブコールを送り、東京ヴェルディで3シーズン目を迎えようとしていた20歳の前田を期限付き移籍でチームに迎え入れたのも反町監督だった。

　ヴェルディの育成組織で小学校4年生のときから磨かれてきた、繊細かつ大胆なボールタッチ。右タッチライン際から高速ドリブルでカットインして、強烈なミドルシュートを放つ利き足の左足は相手を畏怖させる潜在能力を秘めている。

　前田は昨シーズン、19歳にして副キャプテンを務めていた。ヴェルディがかける期待の大きさが伝わってくるが、一方で自分自身を客観的に見つめてもいた。

「自分を変えたい」

　だからこそ、松本から届いたオファーに移籍を即決する。J2の舞台で対戦してきた松本の一員になれば、抱える課題を必ず解消できると信じたからだ。

「このチームはスプリントの量が多いし、球際の強さというものもある。自分に一番足りないものであり、そこを強くしたいと思ったので」