代表定着のチャンスが訪れた塩谷
“ハリルJAPAN”入りを果たした南野拓実、柏木陽介、塩谷司【写真：Getty Images】
二次予選の突破だけでなく、この先の最終予選や世界での戦いを見据えるならば、もしシリア戦でそれらをハイレベルに克服して快勝する様なら、今度の戦いに明るい視界が開けてくるが、逆に大きく苦戦する展開になれば、何とか勝利できたとしても先行きの不安はぬぐえなくなる。
もちろん勝つことが大前提なわけだが、そのぐらい、ここまで強化してきたポイントの試金石の意味合いが強い試合となる。
そのシリア戦とイラン戦に向け、途中離脱した6月以来の復帰となる清武弘嗣に加え、新しく“ハリルJAPAN”入りを果たしたのはDFの塩谷司、MFの柏木陽介、FWの南野拓実。
前回メンバーのうち酒井宏樹、遠藤航、永井謙佑は怪我が理由で、特に酒井宏と遠藤はメンバー発表の当日まで状態を確認していたそうだが、3人の選出はチームが強化したいポイントに合致する。それは彼らに関する指揮官の評価からも読み取れる。
右SB候補の塩谷は“酒井宏樹の代役”という見方もあるかもしれないが、現在の状態から想定すれば、むしろクラブで出場チャンスが無い酒井高徳より信頼できる存在であり、合宿前の時点での序列も上かもしれない。
「自分のクオリティを見せる良いチャンスだと思う」と語るハリルホジッチ監督が持ち味にあげるのがテクニックとパワーで、この2つの要素を彼ほどハイレベルに揃える日本人の右SBはなかなか見当たらない。
ライン際を上下動して正確なクロスを供給する本職のSBではないが、良質のビルドアップと対人の強さはアギーレ前監督のもとでも示していただけに、さらにコンパクトなラインを求める現在のスタイルにどうフィットできるかが定着のポイントになる。
特にDFが高い位置で1タッチ、2タッチのつなぎをする方法は慣れないと難しいが、あっさりクリアする能力は十分に備えている選手だ。
