とにかく負けず嫌いで向上心を持ち続けていた

　今でもこの地域で試合をすると会場の皆さんから、「真奈ちゃん、日本代表選出おめでとうございます」と、声をかけられます。それほどインパクトのある女の子でした。

　私は真奈を3年生の頃から一学年上、時には二学年上のチームでプレーさせていました。彼女が余裕をもって自由自在にできる環境でプレーさせたくなかったのです。うまい子どもの能力を伸ばすためには壁をつくってあげないといけません。

　ここでコーチが女の子だから……と変な遠慮をして特別扱いをしてはいけないのです。真奈自身も自分が女の子であることを言い訳にすることはありませんでした。後になって家族から聞いた話では、当時、相当辛い思いもしていたようです。でも、厳しい環境を与えれば与えるほど必ず強くなって這い上がってきました。

　練習に取り組む姿勢もやはり違いました。練習は休まないし、ケガをしても弱音を吐きません。こちらが心配になって「もう今日はやめなさい」と無理にでも止めなければいけないほどでした。

　またチームで行った合宿遠征のときは、母親が「全然構わないですよ」とのことだったので、男の子たちと一緒の大部屋でした。彼女もまったく気にせず飄々としていましたし、そういう環境の中で逞しく育っていったのだと思います。

　彼女を見ていて思うことは、精神的な打たれ強さや向上心を持っていないと、日本代表に選ばれるほどのレベルには到達できないのだろう、ということです。他人に負けたくない気持ちと向上心があって初めて、その子どもが壁にぶつかったときに、自分で考えて工夫して練習に取り組もうとすることができるのです。

　例えば、罰ゲームつきの1対1の練習をする際、自分よりも弱い相手を選んでしまえば全力を出さずとも楽に勝てるでしょう。しかし、真奈はそれを一切しませんでした。いつも自分よりも上のレベルの男の子を捕まえて真剣勝負を挑んでいました。