ザックジャパンで頭角を表したキャプテン
長谷部誠【写真：Getty Images】
2015年アジアカップ準々決勝・UAE戦（シドニー）。開始早々に失点し、そこからシュート35本を放ちながら柴崎岳（鹿島）の1点しか奪えず、延長・PK戦へと持ち込まれてしまった日本。そのPK戦で1番手の本田圭佑（ACミラン）、6番手・香川真司（ドルトムント）の両エースがまさかの失敗。アジア連覇の夢ははかなく消えた。
最後にミスした香川が呆然と立ち尽くし、号泣するところに、キャプテン・長谷部はすぐさま駆け寄り、肩を抱いて励ました。
「何回もチャンスがあったのに、そこで決めきれなかったのが、こういう結果につながった」と彼は香川らに敗因を押しつけるのではなく、あくまで全員の問題だと強調した。自分自身も悔しかったに違いないが、そういう感情を押し殺して、どんなときもチーム最優先の行動を取る。
そういう立ち振る舞いができるからこそ、長谷部はアルベルト・ザッケローニ、ハビエル・アギーレ両代表監督から「天性のキャプテン」と称されたのだろう。
彼が日本代表で初めてキャプテンマークを巻いたのは、2010年南アフリカワールドカップを直後に控えたイングランド戦（グラーツ）だった。直前の韓国との壮行試合（埼玉）で惨敗してチームが揺れ動く中、岡田武史監督は「流れを変えたい」と長谷部を抜擢したのだ。
しかし当時のチームには川口能活（FC岐阜）、中澤佑二（横浜F・マリノス）らベテランがいた。川口は「チームをまとめてほしい」と指揮官から直々に請われて代表復帰し、中澤もアジア予選からずっと主将を務めていた。そういう経緯があるから、長谷部も複雑な立場に戸惑ったことだろう。
それでも懸命に大役を果たしてベスト16進出に貢献した。が、本人は「僕はキャプテンらしいことを何もしていなくて、能活さん、ナラ（楢崎正剛＝名古屋グランパス）さん、佑二さんがチームを引っ張ってくれた。プレッシャーも何もなくやれました。僕は今でも佑二さんがキャプテンだと思っているし、一時的に預かっているだけという気持ちです」と謙虚な物言いを崩さなかった。こうしたバランス感覚や調整力は、チームの中堅選手だった南アの頃から光るものがあった。
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