苦悩する香川の姿に遠藤や乾も配慮

　日本代表のユニフォームを身にまとった香川が、ここに至る前に最後に得点したのは、ブラジルW杯直前の昨年6月のザンビア戦（タンパ）だった。

　昨季所属したマンチェスター・ユナイテッドで13－14シーズン無得点に終わった直後だけに、「親善試合でも1点は1点」と本人は努めてポジティブに捉えようとしていた。

　ところが、ブラジル本大会では得点どころからシュートを打つ場面さえ巡って来ない。ギリシャ戦（ナタル）ではまさかのスタメン落ちとかつてない挫折を強いられ、初めてのW杯は無残な形で幕を閉じた。

　昨年9月に発足したハビエル・アギーレ監督率いる新体制発足後も、インサイドハーフという新たなら役割に戸惑い、得点を奪えない自分に納得できない日々が続いた。

　今大会に向けて千葉県内で合宿中に2015年元日を迎え、「いい年にするためにはやはり結果が必要ですから、アジアカップしっかりとモノにしていいスタートを切れるようにしたい」と意気込みを新たにしていたが、セスノックでの練習試合でもノーゴール。

　いい感触をつかみきれないまま迎えた本番でも、再三の決定機を外しまくっていた。

　ベテラン・遠藤保仁（G大阪）が「サッカーはゴールだけが仕事じゃない」と彼を庇い、長年の盟友・乾貴士（フランクフルト）が「真司のゴールは時間の問題」と発言をするなど、周囲は少しでも彼の肩の荷を軽くしようと配慮してきた。だからこそ、香川本人以上にチームメートが彼の1発を心から喜んでいるのだ。