「マンチェスター・ユナイテッドは完全にぼろぼろだ！」

―こちらは警察、何がありましたか？
「ああ、サー・アレックス・ファーガソンと話しができるか？」

―こちらは999（英国の緊急電話番号）、何か犯罪がありましたか？
「犯罪！？　おおありだ、犯罪はマンチェスター・ユナィテッドだ！　もう完全にぼろぼろだ！」

　これは1月23日の英各紙が報じた実話である。前日22日の午後10時半頃、マンチェスター北部のチャンプソルからあった通報の一部だ。

　泥酔だったらしいが、この男は日本の110番に当たる緊急番号に電話をかけてきて、ファーガソン前監督と「話せるか」と要求したという。

　確かに緊急事態ではあった。この夜の10時半頃といえば、ピンポイントでマンチェスター・ユナイテッドのリーグ杯（キャピタルワン・カップ）敗退が決まった時間。準決勝第2レグのPK戦で敗れ去った瞬間だった。

　これで唯一、優勝の可能性が現実的だった国内カップ戦敗退が決まり、モイーズ1年目の無冠が事実上決定した。

　しかも相手は、今季のプレミアで19位に低迷するサンダーランド。初戦を2－1で落としていたとはいえ、ホームで格下を振り切れず、PK戦に突入。5人ずつ蹴って、サンダーランドもわずかに2ゴールではあったが、驚くことにマンチェスター・ユナイテッドはそれを下回るフレッチャーの1ゴール。まあ見る方からすると、これだけはずれるPK戦というのも珍しかったが、ファンは散々たる思いに沈んだことだろう。

　さらにしかも、ローカル・ダービー相手で宿命のライバル、マンチェスター・シティは、準決勝2戦を6-0、3-0の2戦総合9-0で通過。ユナイテッドと同様、相手はリーグ18位に低迷するウエストハムだったが、こちらは相手を完膚なきまで叩き潰して、圧倒的な強さを示していた。

　結果は惨敗だったが、PK戦に突入した時、僕はマンチェスター・ユナイテッドの勝利を確信していた。そういう展開だった。